Cómo se pronuncia la th en inglés: /θ/ y /ð/

Dices think y el otro oye tink o sink. Dices they y suena a day. La th es el sonido del inglés que más fama tiene de difícil, pero para un hispanohablante la dificultad depende mucho de dónde sea su español. Si distingues casa de caza, ya tienes la mitad del trabajo hecho. Si seseas, como en toda América, Canarias y buena parte de Andalucía, tienes que aprender un sonido nuevo. Y en los dos casos, la d del español te da una pista y te tiende una trampa a la vez.

El inglés escribe dos sonidos distintos con las mismas dos letras. El AFI los separa: /θ/ es la th sorda de think, sin voz, y /ð/ es la th sonora de this, con voz. Esta guía explica cómo se hace cada una partiendo del español, qué reglas indican cuál lleva cada palabra y cómo se pronuncia the.

Las transcripciones salen de un diccionario de pronunciación que mantiene IPAtics y se copian tal cual. Las americanas ponen la marca de acento ˈ incluso en las palabras de una sílaba; las británicas casi nunca la ponen y marcan con ː las vocales largas.

La th sorda /θ/: la z de zapato

En casi toda España, la z de zapato y la c de cielo o cena se pronuncian [θ]: la punta de la lengua entre los dientes, o justo detrás de los de arriba, y el aire saliendo por la ranura con un soplido suave. Es, en la práctica, la /θ/ inglesa. Si en tu español zapato empieza así, di zapato, mantén el primer sonido y pasa a think: no cambia nada.

La trampa, en tu caso, es la ortografía. Como en español este sonido se escribe con z o con c, la th escrita no te lo recuerda, y es fácil leer think con la t de tú. Asocia las dos letras th con tu z: thanks empieza como zancada, thick como ciclo.

Si seseas

En América, en Canarias y en buena parte de Andalucía, casa y caza suenan igual: no hay [θ] en el habla. Para ti /θ/ es un sonido nuevo, y la tendencia es sustituirlo por el más cercano que tienes, /t/ o /s/. Las dos sustituciones producen otras palabras inglesas:

Cómo hacerla:

1. Saca un poco la punta de la lengua y apóyala con suavidad en el borde de los dientes de arriba. Delante de un espejo deberías verla.
2. Sopla. El aire pasa entre la lengua y los dientes y hace un siseo suave, más flojo que el de la s.
3. Mantenlo dos segundos. Si puedes alargarlo, es /θ/. Si sale en un golpe corto, la lengua ha cerrado el paso y has dicho /t/. Si el siseo es fuerte y agudo y no ves la lengua, se ha ido atrás y has dicho /s/.

Hay una tercera sustitución posible, /f/, que hace de thought el verbo fought. Los propios ingleses la conocen: decir /f/ por /θ/ es un rasgo conocido del inglés de Londres (Wells, 1982). Si notas el labio de abajo subiendo hacia los dientes, bájalo y deja trabajar a la lengua.

La th sonora /ð/ y la d suave del español

La /ð/ se hace en el mismo sitio que /θ/, pero con vibración de las cuerdas vocales. Mantén una /θ/ larga y empieza a tararear sin mover nada: el siseo se convierte en zumbido. Con los dedos en la garganta notarás la vibración.

Aquí el español ayuda más de lo que parece. La d española tiene dos pronunciaciones. Después de una pausa, de una n o de una l, es una [d] cerrada, la de ¡Dame!, andar o caldo. En casi todas las demás posiciones, sobre todo entre vocales, se suaviza: la lengua se acerca a los dientes sin cerrar el paso, y suena [ð], como en nada, cada o todo. Esa d suave es casi la /ð/ inglesa. La inglesa tiene un poco más de roce y la lengua asoma más entre los dientes, pero el punto de partida está en tu boca.

La trampa es que en español las dos d son el mismo sonido y cada una aparece en su sitio, mientras que en inglés son sonidos distintos que pueden ir en cualquier posición. Un estudio con diez costarricenses que aprendían inglés (Fonseca Quesada, 2024) encontró justo eso: cómo se sustituía la /ð/ inglesa dependía de si iba al principio de la palabra o entre vocales. Al principio de la frase, donde el español pone su d cerrada, they tiende a sonar como day y then como den:

El arreglo es llegar a la /ð/ desde una vocal, como llega la d de nada. Di nada y quédate en la segunda d; después di go there, see them, to the end, con la lengua entre los dientes. Cuando te salga, prueba la palabra sola: there, them, the. Y al revés: la /d/ inglesa nunca se convierte en esa d suave, ni siquiera entre vocales. Ese reflejo del español también se ha estudiado en hablantes que aprenden inglés (Zampini, 1996), y es la razón por la que breed puede acercarse a breathe.

¿Th sorda o sonora? Las reglas que funcionan

La ortografía no lo marca, pero la elección no es al azar. Estos patrones siguen el artículo de Wikipedia sobre la pronunciación de la th inglesa.

1. Las palabras gramaticales empiezan por /ð/. Es un grupo pequeño y cerrado: el artículo the; los demostrativos this, that, these, those; los pronombres they, them, their; y adverbios y conjunciones como there, then, than, though. Casi todas las demás palabras que empiezan por th (sustantivos, verbos y adjetivos) llevan /θ/: think, thing, thanks, thumb, theory.

2. Entre vocales, /ð/ en las palabras de siempre y /θ/ en las cultas. En las palabras de origen germánico, las más antiguas del inglés, la th entre vocales suele ser /ð/; en las que vienen del griego, casi siempre a través del latín, suele ser /θ/.

Para distinguirlas, el español tiene un atajo. La th de las palabras griegas es la letra theta, que el español escribe con t: method es método, athlete es atleta, cathedral es catedral, sympathy es simpatía. Si la palabra española equivalente lleva t donde el inglés escribe th, prueba primero con /θ/. Vale también al principio de palabra (theory y teoría, theatre y teatro), con alguna excepción como el nombre Thomas, que se dice con /t/.

3. Al final, el sustantivo lleva /θ/ y el verbo /ð/. Muchas veces el verbo añade una e muda, y a menudo cambia también la vocal.

4. Algunas familias cambian. South lleva /θ/ y southern, /ð/: /ˈsaʊθ/ frente a /ˈsʌðɚn/. Estas parejas hay que aprenderlas de una en una.

Las reglas tienen excepciones, pero orientan en la mayoría de los casos. Y como the es la palabra más frecuente del inglés y las demás palabras gramaticales le siguen de cerca, en una conversación normal oirás /ð/ más a menudo que /θ/.

Cómo se pronuncia the

El diccionario da para the la forma /ðə/, con la schwa, que es como suena delante de una consonante: the book, the car. Delante de una vocal, la forma habitual es /ði/: the apple, the end, the island. Y cuando se pronuncia con énfasis, sola, la vocal es larga: «the best», en el sentido de «el mejor de todos».

En los tres casos la consonante es la misma /ð/ sonora. El error típico es decir una d española cerrada, «de buk», sobre todo al principio de la frase, justo donde el español pone su d fuerte. Practica the después de una palabra que acabe en vocal, como to the park, by the door o see the film, para que la lengua llegue a los dientes desde la vocal, como en nada.

Frases para practicar

1. Del siseo al zumbido. Di una /θ/ larga y, sin mover la lengua, añade la voz para pasar a /ð/. Cinco veces.
2. Lee en voz alta un grupo de la tabla, por ejemplo thought, taught, sought. Grábate y comprueba que la primera palabra suena distinta de las otras dos.
3. Las palabras gramaticales en frases, porque es donde aparece /ð/ casi siempre: this and that, the other one, with them. Después mezcla los dos sonidos: they think, this thing, three of them.
4. Cuando los dos sonidos salgan estables, pasa a las parejas con /s/ y a los demás contrastes de la guía de errores de pronunciación de los hispanohablantes.

Puedes escuchar los dos sonidos en palabras de ejemplo en las páginas de la th sorda /θ/ y la th sonora /ð/. Y la tabla de símbolos fonéticos del inglés los sitúa junto a todos los demás sonidos.

Para comprobar cada palabra nueva

La forma más rápida de saber qué th lleva una palabra es mirar su transcripción hasta que los patrones salgan solos. Escribe la palabra en el traductor fonético inglés y verás /θ/ o /ð/ en su sitio. Si lees en inglés en la pantalla, IPAtics hace esa consulta sin salir del texto: seleccionas la palabra en cualquier aplicación, presionas un atajo de teclado y aparece la transcripción, con el audio y la explicación de cada sonido. Funciona en macOS y Windows y tiene un plan gratuito.

Fuentes

• Wikipedia, "Spanish phonology": /θ/ en la distinción peninsular y el seseo en América, Canarias y parte de Andalucía; las dos pronunciaciones de la /d/ española.
• Wikipedia, "Pronunciation of English ⟨th⟩": las reglas para elegir entre /θ/ y /ð/.
• Fonseca Quesada, Felix. «Substitution Patterns of the English Voiced Interdental Fricative by L1 Costa Rican Spanish Speakers». Isogloss 10 (2), 2024. doi.org/10.5565/rev/isogloss.284.
• Zampini, Mary L. «Voiced stop spirantization in the ESL speech of native speakers of Spanish». Applied Psycholinguistics 17, 1996, 335-354. doi.org/10.1017/S0142716400007979.
• Wells, J. C. Accents of English, vol. 2, The British Isles. Cambridge University Press, 1982: el uso de /f/ por /θ/ en Londres.