En un diccionario de inglés, al lado de thought aparece algo como /θɔːt/. Esos signos pertenecen al Alfabeto Fonético Internacional (AFI, o IPA por sus siglas en inglés), un sistema en el que cada símbolo representa un solo sonido, en cualquier idioma. Al inglés le hace mucha falta, porque su ortografía no dice cómo se pronuncia una palabra: though, through y tough se escriben casi igual y no riman entre sí.
Para quien habla español, una parte de la tabla ya es conocida. Muchos símbolos se leen como las letras del español, y otros corresponden a sonidos que el español tiene aunque no los escriba con una letra propia, como la n de tengo. Esta guía recorre todos los símbolos fonéticos del inglés con una palabra de ejemplo, su transcripción americana y británica, y el sonido del español que más se le parece, o el aviso de que no existe en español.
Cómo leer las tablas
Cada fila tiene un símbolo, una palabra inglesa que lo contiene y dos transcripciones de esa palabra: la del inglés de Estados Unidos y la del inglés británico. Cuando las dos variedades usan símbolos distintos para el mismo sonido, la primera columna da los dos, el americano primero.
Todas las transcripciones salen de un diccionario de pronunciación que mantiene IPAtics y se copian tal cual. Sus entradas americanas ponen la marca de acento ˈ incluso en las palabras de una sílaba (pen /ˈpɛn/); las británicas casi nunca la ponen, pero marcan con ː las vocales largas (see /siː/). La guía para leer la transcripción fonética explica estas marcas con más calma.
Consonantes
El inglés tiene 24 consonantes, y la mayoría se parecen a las del español. Las diferencias están en los detalles, y en ocho sonidos que el español no tiene o tiene solo como variante.
| Símbolo | Ejemplo | EE. UU. | Reino Unido | En español |
|---|---|---|---|---|
| /p/ | pen | /ˈpɛn/ | /pɛn/ | la p de pan, con un soplo de aire |
| /b/ | bad | /ˈbæd/ | /bæd/ | la b de bota: los labios se cierran siempre |
| /t/ | top | /ˈtɑp/ | /tɒp/ | parecida a la t, pero en la encía y con soplo |
| /d/ | dog | /ˈdɔɡ/ | /dɒɡ/ | la d de dedo al empezar, nunca suave |
| /k/ | cat | /ˈkæt/ | /kæt/ | la c de casa, con soplo |
| /ɡ/ | get | /ˈɡɛt/ | /ɡɛt/ | la g de gato |
| /f/ | fish | /ˈfɪʃ/ | /fɪʃ/ | la f de fama |
| /v/ | van | /ˈvæn/ | /væn/ | no existe: dientes sobre el labio, con voz |
| /θ/ | think | /ˈθɪŋk/ | /θɪŋk/ | la z de zapato en casi toda España; no existe con seseo |
| /ð/ | this | /ˈðɪs/ | /ðɪs/ | cercana a la d suave de nada |
| /s/ | sun | /ˈsʌn/ | /sʌn/ | la s de sol |
| /z/ | zoo | /ˈzu/ | /zuː/ | solo como variante de la s en mismo |
| /ʃ/ | ship | /ˈʃɪp/ | /ʃɪp/ | el sh con el que pides silencio |
| /ʒ/ | measure | /ˈmɛʒɚ/ | /mɛʒə/ | la y de yo en el Río de la Plata, cuando suena con voz |
| /h/ | house | /ˈhaʊs/ | /haʊs/ | una j muy suave: solo aire |
| /tʃ/ | chin | /ˈtʃɪn/ | /t͡ʃɪn/ | la ch de chico |
| /dʒ/ | judge | /ˈdʒʌdʒ/ | /d͡ʒʌd͡ʒ/ | parecida a la y de cónyuge |
| /m/ | man | /ˈmæn/ | /mæn/ | la m de mano |
| /n/ | no | /ˈnoʊ/ | /nəʊ/ | la n de no |
| /ŋ/ | sing | /ˈsɪŋ/ | /sɪŋ/ | la n de tengo o de banco |
| /l/ | leg | /ˈlɛɡ/ | /lɛɡ/ | la l de lado; al final de sílaba, más oscura |
| /ɹ/ | red | /ˈɹɛd/ | /ɹɛd/ | no existe: la lengua no toca nada |
| /j/ | yes | /ˈjɛs/ | /jɛs/ | la i de bien |
| /w/ | we | /ˈwi/ | /wiː/ | la u de huevo |
El diccionario británico escribe /t͡ʃ/ y /d͡ʒ/ con una ligadura encima. Es el mismo sonido que /tʃ/ y /dʒ/; la ligadura solo indica que las dos letras forman un único sonido.
Las que se parecen, con matices
Las consonantes /p/, /t/ y /k/ llevan en inglés un pequeño soplo de aire cuando empiezan una sílaba acentuada, como en pen o top; las del español, no. Una hoja de papel delante de la boca se mueve al decir pen y casi nada al decir pan. Además, la /t/ y la /d/ inglesas se apoyan en la encía, un poco por detrás de los dientes, y las españolas tocan los dientes.
La /b/ y la /d/ tienen otra trampa. En español, entre vocales se suavizan: la b de cabo casi no cierra los labios y la d de nada casi no toca los dientes. En inglés no se suavizan así. La /ŋ/, en cambio, ya la dices: es la n de tengo o de banco, que el español pronuncia en el velo del paladar porque va delante de g o k. En inglés aparece también al final de palabra, como en sing /ˈsɪŋ/, sin ninguna g detrás.
Las que no existen en español, o no en todos los acentos
- /v/: en español, b y v son el mismo sonido. En inglés, /v/ se hace con los dientes de arriba apoyados en el labio de abajo y haciendo vibrar las cuerdas vocales. Puedes oírla en la página del sonido /v/.
- /θ/ y /ð/: la primera es la z de zapato tal como se dice en casi toda España; quien sesea tiene que aprenderla. La segunda se parece a la d suave de nada, con la lengua entre los dientes. Las dos tienen su propia guía: cómo se pronuncia la th en inglés.
- /z/: es una /s/ con voz, el zumbido que notas en la garganta. En español solo aparece como variante de la s delante de otra consonante sonora, en mismo o desde. En inglés distingue palabras: zoo y Sue no son lo mismo.
- /ʃ/ y /ʒ/: /ʃ/ es el "shhh" para pedir silencio. /ʒ/ es su versión con voz, la de measure o vision. Quien habla el español del Río de la Plata ya tiene una de las dos en la y de yo y la ll de calle: /ʒ/ en la pronunciación tradicional, /ʃ/ en la de muchos hablantes jóvenes.
- /h/: es aire, sin roce. La j de jamón raspa en el fondo de la boca; la /h/ inglesa no. En el Caribe, Colombia, Centroamérica, Andalucía o Canarias, la j ya suena como la /h/ inglesa.
- /ɹ/: la r inglesa no es ni la de pero ni la de perro. La punta de la lengua se curva hacia atrás o la lengua se recoge, sin tocar el paladar. Escúchala en la página de la r inglesa.
La guía de errores de pronunciación de los hispanohablantes explica cómo practicar cada uno de estos sonidos.
Vocales
El español tiene cinco vocales. El inglés tiene muchas más, y el número exacto cambia de un acento a otro. Por eso las vocales son la parte de la tabla que más cuesta, y también la que más ayuda: la ortografía inglesa escribe el mismo sonido de muchas maneras.
| Símbolo | Ejemplo | EE. UU. | Reino Unido | En español |
|---|---|---|---|---|
| /ɪ/ | sit | /ˈsɪt/ | /sɪt/ | entre la i y la e, corta y relajada |
| /i/ · /iː/ | see | /ˈsi/ | /siː/ | una i larga y tensa |
| /ɛ/ | bed | /ˈbɛd/ | /bɛd/ | una e algo más abierta que la española |
| /æ/ | cat | /ˈkæt/ | /kæt/ | no existe: entre la a y la e, muy abierta |
| /ʌ/ | cup | /ˈkʌp/ | /kʌp/ | una a corta, con la boca a medio abrir |
| /ɑ/ · /ɑː/ | father | /ˈfɑðɚ/ | /fɑːðə/ | una a abierta, hacia el fondo de la boca |
| /ɒ/ | hot | /ˈhɑt/ | /hɒt/ | solo británica: una o muy abierta y corta |
| /ɔ/ · /ɔː/ | law | /ˈlɔ/ | /lɔː/ | una o abierta; larga en británico |
| /ʊ/ | book | /ˈbʊk/ | /bʊk/ | entre la u y la o, corta y relajada |
| /u/ · /uː/ | food | /ˈfud/ | /fuːd/ | una u larga |
| /ɝ/ · /ɜː/ | bird | /ˈbɝd/ | /bɜːd/ | no existe: vocal central, con r en americano |
| /ə/ | banana | /bəˈnænə/ | /bənɑːnə/ | no existe: vocal neutra y débil, la schwa |
| /ɚ/ | letter | /ˈlɛtɚ/ | /lɛtə/ | solo americana: la schwa con r |
Tres parejas son las que más confunden a un hispanohablante, porque las dos vocales caen cerca de una sola vocal española: /ɪ/ y /i/ (ship y sheep), /ʊ/ y /u/ (full y fool) y /æ/ y /ʌ/ (cat y cut). La guía de errores las trata una por una.
La fila de hot muestra otra cosa: la misma palabra lleva /ɑ/ en Estados Unidos y /ɒ/ en el Reino Unido. Las dos transcripciones son correctas, cada una para su acento.
La schwa, /ə/, es la vocal más frecuente del inglés y aparece en muchísimas sílabas sin acento, como las dos a débiles de banana. No es ninguna de las cinco vocales del español: es breve y relajada, con la boca a medio abrir. La guía de la schwa, en inglés, la estudia a fondo.
Diptongos
Un diptongo es una vocal que se desliza hacia otra dentro de la misma sílaba. El español tiene muchos, así que estos símbolos suelen ser los más fáciles.
| Símbolo | Ejemplo | EE. UU. | Reino Unido | En español |
|---|---|---|---|---|
| /eɪ/ | day | /ˈdeɪ/ | /deɪ/ | el ei de rey |
| /aɪ/ | time | /ˈtaɪm/ | /taɪm/ | el ai de aire |
| /ɔɪ/ | boy | /ˈbɔɪ/ | /bɔɪ/ | el oy de hoy |
| /aʊ/ | now | /ˈnaʊ/ | /naʊ/ | el au de causa |
| /oʊ/ · /əʊ/ | no | /ˈnoʊ/ | /nəʊ/ | una o que termina en u; en británico empieza en schwa |
| /ɪə/ | near | /ˈnɪɹ/ | /nɪə/ | británico; en americano, vocal más r |
| /ɛə/ | care | /ˈkɛɹ/ | /kɛə/ | británico; en americano, vocal más r |
| /ʊə/ | pure | /ˈpjʊɹ/ | /pjʊə/ | británico; en americano, vocal más r |
La trampa está en la lectura. La o de no parece una o española y no lo es: es un diptongo, /oʊ/ o /əʊ/, y con la o pura del español suena a español. Los tres últimos diptongos son británicos, porque el británico no pronuncia la r a final de sílaba; el americano dice una vocal seguida de /ɹ/. Muchos diccionarios escriben /eə/ el diptongo de care; el nuestro usa /ɛə/. Es el mismo sonido.
Otros signos que verás
- ˈ y ˌ: marcan la sílaba con acento principal y la que tiene acento secundario. Van delante de la sílaba, no encima de la vocal como la tilde: banana /bəˈnænə/ se acentúa en na.
- ː: alarga la vocal anterior, como en see /siː/.
- Una rayita bajo una consonante: indica que la consonante forma sílaba ella sola, sin vocal. En británico, bottle es /bɒtl̩/: la segunda sílaba es solo la l.
- [ɾ]: en Estados Unidos, la t entre vocales suele sonar como la r de pero. Water figura en el diccionario como /ˈwɔtɚ/, pero se pronuncia [ˈwɔɾɚ]. Los corchetes indican una transcripción más fina, de cómo suena una palabra en concreto.
- [ʔ]: un corte de la voz en la garganta, como en el uh-oh inglés. Muchos hablantes lo dicen en lugar de la t de button.
Símbolos fonéticos del inglés para copiar
Si necesitas pegar algún símbolo en un trabajo, aquí están todos:
Vocales: ɪ i iː ɛ æ ʌ ɑ ɑː ɒ ɔ ɔː ʊ u uː ɝ ɜː ə ɚ
Diptongos: eɪ aɪ ɔɪ aʊ oʊ əʊ ɪə eə ɛə ʊə
Consonantes con símbolo propio: θ ð ʃ ʒ tʃ dʒ ŋ ɹ
Signos: ˈ ˌ ː
Para escribir una transcripción entera, el teclado AFI inserta cada símbolo con un clic y copia el resultado. Los símbolos son caracteres Unicode, así que se pegan sin problema en Word, Google Docs o un mensaje. La página está en inglés, pero el teclado no necesita explicación.
La tabla en PDF para imprimir
La tabla AFI interactiva reúne los mismos sonidos y se puede descargar en PDF, en tamaño A4 o carta, para imprimirla o tenerla sin conexión. Si prefieres repasar con tarjetas, hay mazos de Anki gratuitos con los sonidos del inglés y sus palabras de ejemplo en inglés americano y británico. Las dos páginas están en inglés.
Ejercicios de fonética inglesa en el bachillerato
Muchos libros de inglés de bachillerato traen ejercicios de fonética, y hay cuadernos enteros dedicados a ellos. Suelen ser de cuatro tipos, y todos se resuelven con las tablas de arriba:
- La palabra con un sonido distinto. Entre food, too y book, la diferente es book: las dos primeras llevan /u/ (food /ˈfud/, too /ˈtu/) y book lleva /ʊ/, /ˈbʊk/. Fíjate en el sonido, no en la letra: food y book se escriben con la misma oo.
- Agrupar palabras por su vocal. Es el mismo ejercicio en grande. Empieza por las parejas que el español junta: /ɪ/ y /i/, /æ/ y /ʌ/, /ʊ/ y /u/.
- Las terminaciones. La -ed del pasado suena /t/, /d/ o /ɪd/ según el sonido anterior; la guía de la pronunciación de la -ed da la regla y una tabla de verbos.
- Leer o escribir transcripciones. Aquí cuentan la marca de acento y la schwa, que explica la guía para leer la transcripción fonética.
Si das clase, la página para profesores, en inglés, explica cómo usar IPAtics para preparar fichas con la transcripción, ejercicios de pares mínimos y mazos de Anki para tus alumnos.
Qué aprender primero
No hace falta memorizar la tabla de una vez. Un orden que funciona para hispanohablantes:
- Las consonantes que no existen en español, o no en todos sus acentos: /v/, /z/, /θ/, /ð/, /ʃ/, /ʒ/, /h/ y /ɹ/. Son pocas y cada una tiene una posición concreta de la boca que se puede practicar delante del espejo.
- Las tres parejas de vocales: /ɪ/ y /i/, /æ/ y /ʌ/, /ʊ/ y /u/.
- La schwa y la marca de acento, que juntas explican el ritmo del inglés.
- La transcripción de cada palabra nueva, en el momento en que la encuentras. Es la forma de repasar la tabla sin estudiarla.
Para practicar con tus propias palabras, escríbelas en el traductor fonético inglés y elige pronunciación americana o británica. Y si lees en inglés en la pantalla, IPAtics muestra la transcripción sin salir de lo que estás leyendo: seleccionas el texto en cualquier aplicación, presionas un atajo de teclado y la transcripción aparece en una ventana sobre el texto, con la explicación de cada símbolo al pasar el cursor y el audio de la palabra. Funciona en macOS y Windows y tiene un plan gratuito.