Un hispanohablante está acostumbrado a leer las palabras tal como se escriben. El español tiene una ortografía bastante fiel a la pronunciación: si ves mesa, sabes cómo suena. El inglés no funciona así. Knight y night suenan igual; though, through y tough se escriben casi igual y no riman. Por eso los diccionarios de inglés dan, junto a cada palabra, una transcripción fonética con los símbolos del Alfabeto Fonético Internacional (AFI, o IPA en inglés).
A primera vista parece un código secreto: /ʃ/, /θ/, /ŋ/, /ə/. En realidad, quien habla español ya lee bien muchos de los símbolos, y los que quedan son pocos si se sabe dónde están las trampas. Esta guía explica cómo leer una transcripción inglesa de principio a fin, con atención especial a lo que confunde a un hispanohablante.
Las transcripciones salen de un diccionario de pronunciación que mantiene IPAtics y se copian tal cual. Las americanas ponen la marca de acento ˈ incluso en las palabras de una sílaba (knight /ˈnaɪt/); las británicas casi nunca la ponen y marcan con ː las vocales largas.
Barras y corchetes
Una transcripción entre barras, como /ˈnaɪt/, recoge los sonidos que distinguen palabras en inglés. Es lo que dan los diccionarios. Entre corchetes, como [ˈwɔɾɚ] para el water americano, va una transcripción más fina, que describe cómo suena una palabra en concreto, con detalles que no cambian el significado. Para leer un diccionario, basta con las barras. La diferencia está explicada en detalle, en inglés, en transcripción fonémica y fonética.
La regla de oro: un símbolo, un sonido
En AFI cada símbolo representa siempre el mismo sonido, y cada sonido se escribe siempre con el mismo símbolo. No hay letras mudas. Knight y night se transcriben igual, /ˈnaɪt/: tres sonidos, /n/, el diptongo /aɪ/ y /t/, porque la k y la gh no se pronuncian. Island es /ˈaɪlənd/, sin s. Listen es /ˈlɪsən/, sin t.
Eso significa que una transcripción se lee símbolo por símbolo, de izquierda a derecha, sin interpretar nada. Si un símbolo no está, el sonido no existe.
Las consonantes que se leen como en español
Estas consonantes se leen más o menos como la letra española correspondiente: /p/, /b/, /t/, /d/, /k/, /ɡ/, /f/, /s/, /m/, /n/, /l/ y /w/ (la u de huevo). Hay matices: /p/, /t/ y /k/ llevan un soplo de aire al empezar una sílaba acentuada, y /b/, /d/ y /ɡ/ no se suavizan entre vocales como en español (la b de cabo, la d de nada). Pero al leer no te van a engañar.
Las que engañan a un hispanohablante
Estos símbolos son letras que conoces, o se parecen a ellas, y representan otro sonido. Aquí está la mayor fuente de errores de lectura.
| Símbolo | Ejemplo | EE. UU. | Reino Unido | No lo leas como... |
|---|---|---|---|---|
| /j/ | yes | /ˈjɛs/ | /jɛs/ | la jota: es la i de bien |
| /h/ | house | /ˈhaʊs/ | /haʊs/ | la jota: es solo aire |
| /v/ | van | /ˈvæn/ | /væn/ | una b: dientes sobre el labio |
| /z/ | zoo | /ˈzu/ | /zuː/ | una s sorda ni la z de España: vibra, como un zumbido |
| /ɹ/ | red | /ˈɹɛd/ | /ɹɛd/ | la r española: la lengua no toca |
| /ʃ/ | ship | /ˈʃɪp/ | /ʃɪp/ | una ch: es el «shhh» de pedir silencio |
| /dʒ/ | jam | /ˈdʒæm/ | /d͡ʒæm/ | la jota: es la ch con voz |
| /θ/ | think | /ˈθɪŋk/ | /θɪŋk/ | una t: es la z de zapato en España |
| /ð/ | this | /ˈðɪs/ | /ðɪs/ | una d fuerte: es la d suave de nada |
| /ŋ/ | sing | /ˈsɪŋ/ | /sɪŋ/ | n más g: es la n de tengo, sin g |
El primero es el que más confunde: /j/ no es la jota. En AFI, /j/ es el sonido de la y inglesa de yes, parecido a la i de bien. La jota española se escribe /x/, y el inglés estándar no la tiene. La tabla de símbolos fonéticos del inglés compara todas las consonantes con su sonido español más cercano.
Las vocales y los dos puntos
El español tiene cinco vocales; el inglés, muchas más. Por eso las vocales son donde la transcripción más ayuda, y donde hay que leer con más atención. Tres ideas bastan para empezar:
- Los dos puntos ː alargan la vocal. En británico, see es /siː/ y sit es /sɪt/: la primera vocal es larga y tensa, la segunda corta y relajada. Las transcripciones americanas de este diccionario no usan ː (see /ˈsi/), pero el contraste es el mismo.
- Un símbolo parecido no es la misma vocal. /i/ e /ɪ/, /u/ y /ʊ/, /æ/ y /ʌ/ son vocales distintas, y la diferencia distingue palabras: sheep y ship, fool y full, cat y cut. La guía de errores de pronunciación de los hispanohablantes explica cómo se hace cada una.
- Dos símbolos juntos pueden ser un diptongo. /aɪ/ en time, /eɪ/ en day, /oʊ/ en no: se leen como un deslizamiento dentro de una sílaba, como el ai de aire o el ei de rey.
La schwa /ə/ y la ɚ americana
La /ə/, una e al revés, se llama schwa y es la vocal más frecuente del inglés. Aparece en muchísimas sílabas sin acento, se escriba con la letra que se escriba: la a de about /əˈbaʊt/, la o de today /təˈdeɪ/, la e de problem /ˈpɹɑbləm/.
Para un hispanohablante, leerla bien es leerla poco. No es una a ni una e españolas: es un sonido breve, neutro, con la boca relajada y a medio abrir. En banana /bəˈnænə/ hay dos schwas, y si las lees como dos a españolas la palabra suena a español. La guía de la schwa, en inglés, la explica a fondo.
En las transcripciones americanas aparece además /ɚ/, una schwa con un gancho: es la schwa con el color de la r inglesa, la vocal final de letter /ˈlɛtɚ/ o doctor /ˈdɑktɚ/. Su pareja acentuada es /ɝ/, la de bird /ˈbɝd/. El británico no pronuncia esa r, y escribe letter /lɛtə/ y bird /bɜːd/.
La marca de acento va delante de la sílaba
En español, la tilde va encima de la vocal acentuada. En AFI, el acento se marca con una rayita alta, ˈ, colocada delante de la sílaba acentuada, no de la vocal. En today /təˈdeɪ/, la marca está delante de d: se acentúa -day. Una rayita baja, ˌ, marca un acento secundario, más débil.
| Ejemplo | EE. UU. | Sílaba acentuada |
|---|---|---|
| today | /təˈdeɪ/ | to-DAY |
| banana | /bəˈnænə/ | ba-NA-na |
| computer | /kəmˈpjutɚ/ | com-PU-ter |
| photograph | /ˈfoʊtəˌɡɹæf/ | PHO-to-graph |
| photography | /fəˈtɑɡɹəfi/ | pho-TO-gra-phy |
| university | /ˌjunəˈvɝsəti/ | u-ni-VER-si-ty |
Photograph y photography muestran por qué la marca importa: el acento cambia de sitio y, con él, cambian las vocales. Las sílabas que pierden el acento se reducen a schwa.
En esta guía, las transcripciones británicas casi nunca marcan el acento. Para saber qué sílaba se acentúa, mira la americana: en casi todas las palabras, la sílaba tónica es la misma en las dos variedades.
AFI americano y británico
Muchos diccionarios dan dos transcripciones, una para cada acento. Las diferencias son pocas y sistemáticas:
| Ejemplo | EE. UU. | Reino Unido | Qué cambia |
|---|---|---|---|
| car | /ˈkɑɹ/ | /kɑː/ | el americano pronuncia la r final |
| bird | /ˈbɝd/ | /bɜːd/ | vocal con r frente a vocal larga |
| letter | /ˈlɛtɚ/ | /lɛtə/ | schwa con r frente a schwa |
| hot | /ˈhɑt/ | /hɒt/ | /ɑ/ frente a /ɒ/ |
| no | /ˈnoʊ/ | /nəʊ/ | el diptongo empieza distinto |
| near | /ˈnɪɹ/ | /nɪə/ | vocal más r frente a diptongo |
| ask | /ˈæsk/ | /ɑːsk/ | /æ/ frente a /ɑː/ |
| see | /ˈsi/ | /siː/ | solo la forma de escribir la duración |
Ninguna es más correcta: cada una describe su acento. Lo importante es no mezclarlas dentro de la misma palabra. La guía IPA americana y británica, en inglés, recorre todas las diferencias.
Otro signo que verás, sobre todo en las transcripciones británicas, es una rayita bajo una consonante, como en bottle /bɒtl̩/ o student /stjuːdn̩t/. Indica que esa consonante forma sílaba sola, sin vocal: la segunda sílaba de bottle es solo una l.
Ejercicios resueltos
Lee cada transcripción símbolo por símbolo y di a qué palabra corresponde. Las soluciones están debajo.
- /ˈtʃɔklət/
- /kəmˈpjutɚ/
- /ˈwɛnzdi/
- /ˈθɝzˌdeɪ/
- /ˈvɛdʒtəbəl/
- /ˈaɪlənd/
Soluciones:
- chocolate: dos sílabas, no cuatro, con el acento en la primera.
- computer: el acento va en pu, y /ɚ/ es la schwa con r.
- Wednesday: la primera d y la segunda e no se pronuncian.
- Thursday: /θ/ al principio, la vocal con r /ɝ/ y un acento secundario en day.
- vegetable: tres sílabas en este diccionario, no cuatro.
- island: sin s.
Si alguna se te ha resistido, vuelve a la tabla de los símbolos que engañan y a la marca de acento: casi siempre el tropiezo está ahí.
Por dónde empezar
- Aprende primero los símbolos que engañan: /j/, /h/, /v/, /z/, /ɹ/, /ʃ/, /dʒ/, /θ/, /ð/ y /ŋ/. Son los que un hispanohablante lee mal sin darse cuenta.
- Fíjate en la marca de acento y en la schwa de cada palabra nueva. Son las dos cosas que más cambian el sonido de una palabra respecto a cómo la leerías en español.
- Elige un acento y usa siempre sus transcripciones.
- Mira la transcripción de cada palabra nueva cuando la encuentres. Así repasas los símbolos sin sentarte a estudiarlos. Si estudias las terminaciones del pasado, la guía de la -ed aplica todo esto a un caso concreto.
Para practicar con tus propias palabras, escríbelas en el traductor fonético inglés, elige inglés americano o británico y lee la transcripción en voz alta, símbolo por símbolo. Si lees en inglés en la pantalla, IPAtics muestra la transcripción de cualquier texto que selecciones, en cualquier aplicación, con un atajo de teclado. Al pasar el cursor por cada símbolo, te explica qué sonido es, y puedes escuchar la palabra. Funciona en macOS y Windows y tiene un plan gratuito.