Come leggere la trascrizione fonetica inglese

Chi parla italiano è abituato a leggere le parole come sono scritte. L'ortografia italiana segue la pronuncia abbastanza da vicino: se vedi tavolo, sai come suona. L'inglese non funziona così. Knight e night si pronunciano allo stesso modo; though, through e tough si scrivono quasi uguali e non fanno rima. Per questo i dizionari d'inglese danno, accanto a ogni parola, una trascrizione fonetica con i simboli dell'alfabeto fonetico internazionale, l'IPA.

A prima vista sembra un codice segreto: /ʃ/, /θ/, /ŋ/, /ə/. In realtà chi parla italiano legge già bene molti simboli, e quelli che restano sono pochi se sai dove stanno le trappole. Questa guida spiega come leggere una trascrizione inglese dall'inizio alla fine, con un occhio a quello che confonde un italiano.

Le trascrizioni vengono da un dizionario di pronuncia che IPAtics cura, e sono copiate così come sono. Quelle americane mettono il segno d'accento ˈ anche nelle parole di una sillaba (knight /ˈnaɪt/); quelle britanniche quasi mai, e segnano con ː le vocali lunghe.

Un simbolo, un suono

L'IPA è un sistema in cui ogni simbolo indica sempre lo stesso suono, in qualsiasi lingua. È la regola che l'ortografia inglese non rispetta. Knight ha sei lettere e tre suoni: /n/, il dittongo /aɪ/ e /t/. La k e la gh non si pronunciano, e nella trascrizione semplicemente non ci sono. Night ha la stessa identica trascrizione.

Una trascrizione si legge da sinistra a destra, un simbolo alla volta, senza le regole di lettura che usi per le lettere. In italiano la c cambia suono davanti alla e e alla i; in IPA /k/ è sempre /k/ e /tʃ/ è sempre /tʃ/, qualunque cosa venga dopo.

Barre e parentesi quadre

Una trascrizione tra barre, come /ˈnaɪt/, indica i suoni che distinguono le parole: è quella dei dizionari. Una tra parentesi quadre, come [ˈwɔɾɚ], è più fine e descrive come suona una parola in un caso preciso, con dettagli che non cambiano il significato. Per leggere un dizionario ti bastano le barre. La differenza è spiegata nella guida su trascrizione fonemica e fonetica, in inglese.

I simboli che leggi già

Molti simboli consonantici sono lettere che conosci, con il suono che hanno in italiano: /p/, /b/, /t/, /d/, /f/, /v/, /m/, /n/, /l/. Altri sono lettere che conosci con un solo suono fisso:

• /k/ è sempre la c di casa, anche se l'inglese la scrive c, k o ck.
• /ɡ/ è sempre la g di gatto, mai quella di gelato: get è /ˈɡɛt/.
• /s/ è sempre sorda, come in sole, anche tra due vocali.
• /w/ è la u di uomo: we è /ˈwi/.

Tre simboli corrispondono a suoni che l'italiano ha, ma che non scrive con una lettera propria: /ʃ/ è il suono di sc in scena, /tʃ/ la c di cena, /dʒ/ la g di gente. E /ŋ/ è la n di banca, con la lingua alzata dietro.

I simboli che ingannano un italiano

Le trappole vere sono i simboli che sembrano lettere italiane e indicano un altro suono.

Due di queste meritano una parola in più. Lo schwa, /ə/, è la vocale più frequente dell'inglese: compare in quasi tutte le sillabe senza accento, come la prima e l'ultima di banana. L'italiano standard non ce l'ha, e la tentazione è leggere ogni vocale scritta per intero. La /ɹ/, invece, in molti dizionari è scritta semplicemente /r/: in una trascrizione inglese indica comunque la r inglese, con la lingua che non tocca il palato.

Restano i simboli che non somigliano a niente: /θ/ e /ð/, le due th, e /ʒ/, la versione sonora di /ʃ/. Le due th hanno una guida a parte: come si pronuncia la th in inglese.

Le vocali e il segno ː

Le vocali sono il punto in cui la trascrizione aiuta di più, perché l'inglese ne ha molte e le scrive in modo poco coerente. Il segno ː dopo una vocale la allunga: see in britannico è /siː/. Per un italiano è un'idea nuova, perché in italiano la lunghezza delle vocali non distingue le parole.

In pratica, però, la coppia lunga e breve non differisce solo per la durata: anche il timbro cambia. Sheep e ship non sono la stessa i detta lunga e corta, sono due vocali diverse.

Le voci americane del nostro dizionario non usano ː, e distinguono queste coppie solo con il simbolo: /i/ contro /ɪ/, /u/ contro /ʊ/. Se leggi le trascrizioni americane, guarda la forma del simbolo, non la sua lunghezza.

I dittonghi

Un dittongo è una vocale che scivola verso un'altra nella stessa sillaba, e si scrive con due simboli. L'italiano ne ha molti, quindi di solito si leggono senza fatica: /aɪ/ come ai in mai, /ɔɪ/ come oi in poi, /aʊ/ come au in causa.

L'ultima riga è la trappola. La o di no sembra una o italiana, ma la trascrizione dice che è un dittongo, /oʊ/ in americano e /əʊ/ in britannico. Detta con la o ferma dell'italiano, suona subito italiana.

L'accento: il segno prima della sillaba

In italiano l'accento grafico è obbligatorio solo sull'ultima sillaba (città, perché), e sta sopra la vocale. In IPA il segno ˈ si scrive prima della sillaba accentata, qualunque sia: banana /bəˈnænə/ ha l'accento su na. Il segno basso ˌ indica un accento secondario, più debole: Thursday /ˈθɝzˌdeɪ/.

L'accento conta più in inglese che in italiano, perché tira con sé le vocali. Guarda photograph e photography: l'accento si sposta, e le vocali che restano senza accento diventano schwa.

Le voci britanniche del nostro dizionario non segnano quasi mai l'accento, quindi per l'accento guarda la colonna americana: nelle parole di questa guida cade sulla stessa sillaba nelle due varietà.

Americano e britannico

Lo stesso dizionario può darti due trascrizioni diverse per la stessa parola, e sono giuste entrambe. Le differenze più frequenti sono poche: la r dopo una vocale, che il britannico standard non pronuncia; la vocale di hot; il dittongo di no; e la a di parole come half.

Il simbolo /ɚ/ di water è uno schwa con la r, ed esiste solo in americano. Scegli un accento come modello e tieni le trascrizioni di quello: mescolarli non è un errore grave, ma è più facile imparare un sistema solo.

Leggere una parola passo per passo

Prendi /ˈɪntɹəstɪŋ/, la trascrizione americana di interesting:

1. ˈ all'inizio: l'accento cade sulla prima sillaba, non sulla penultima come nell'italiano interessante.
2. ɪ: una vocale tra i ed e, breve.
3. n, t, ɹ: tre consonanti di seguito. La e scritta tra la t e la r è sparita, e la r è quella inglese.
4. ə: uno schwa, debole, dove la scrittura ha la seconda e.
5. s, t: due consonanti senza vocale in mezzo.
6. ɪŋ: la desinenza -ing, con la /ŋ/ finale e nessuna g che si senta.

Il risultato ha tre sillabe, non le quattro che la scrittura fa pensare. È questo che la trascrizione ti dà e l'ortografia no.

Per esercitarti al contrario, leggi queste trascrizioni americane e indovina la parola: /ˈθɪŋk/, /ˈʃʊɡɚ/, /ˈwɔtɚ/. Soluzioni: think, sugar, water. Leggere una trascrizione per risalire alla parola è un'abilità a parte, spiegata nella guida su come convertire l'IPA in testo, in inglese.

Come esercitarsi

1. Guarda la trascrizione nei dizionari. I dizionari online di Cambridge e di Oxford la danno per ogni parola, e ora sai leggerla.
2. Comincia dalle vocali, perché è lì che l'ortografia inglese inganna di più.
3. Segna l'accento di ogni parola nuova e pronuncia deboli le altre sillabe.
4. Tieni una tabella sotto mano. La tabella dei simboli fonetici inglesi ha ogni simbolo con il suono italiano più vicino, e la tabella IPA interattiva si stampa in PDF.

Quando i simboli ti sono familiari, la guida agli errori di pronuncia tipici degli italiani ti dice su quali suoni concentrarti. Se insegni, la guida all'IPA per insegnanti trasforma questa sequenza in attività per la classe, e la versione inglese di questa guida è utile per le classi miste.

Prova da solo

Il modo più veloce per imparare l'IPA è vederla accanto a parole che conosci, tante volte, nel contesto in cui le incontri. Scrivi una frase nel convertitore da inglese a IPA e scegli inglese americano o britannico. Se leggi in inglese al computer, IPAtics mostra la trascrizione di qualsiasi testo selezionato, in qualsiasi applicazione, con una scorciatoia da tastiera: compare in una finestra sopra il testo, con la spiegazione di ogni simbolo al passaggio del mouse e l'audio della parola. Funziona su macOS e Windows e ha un piano gratuito.