Ouvrez n’importe quel dictionnaire d’anglais : à côté de comfortable, vous trouverez une transcription comme /ˈkʌmfɚtəbəl/. Si vous sautez cette ligne, vous devinez la prononciation à partir de l’orthographe, et pour un francophone, deviner veut souvent dire « con-for-TABLE », avec un con nasal et l’accent à la française sur la fin.
Lire la transcription phonétique s’apprend plus vite qu’on ne le croit, pour une raison simple : en tant que francophone, vous connaissez déjà une bonne partie des symboles. Ce guide part de ce que vous savez, présente les symboles nouveaux, puis décode quelques mots pas à pas.
Un symbole, un son
L’alphabet phonétique international (API) repose sur une règle : un symbole note toujours le même son, dans toutes les langues. L’orthographe anglaise, elle, ne s’y tient pas. Les quatre lettres ough se prononcent différemment dans chacun de ces mots :
| Exemple | API américaine | API britannique |
|---|---|---|
| though | /ˈðoʊ/ | /ðəʊ/ |
| through | /ˈθɹu/ | /θɹuː/ |
| thought | /ˈθɔt/ | /θɔːt/ |
| tough | /ˈtʌf/ | /tʌf/ |
| cough | /ˈkɑf/ | /kɒf/ |
La transcription règle la question : chaque son a son symbole, et les lettres muettes disparaissent. Knight s’écrit /ˈnaɪt/, island /ˈaɪlənd/, listen /ˈlɪsən/.
Les transcriptions de ce guide viennent d’un lexique de prononciation qu’IPAtics maintient, recopiées telles quelles. La colonne américaine place une marque d’accent même sur les mots d’une syllabe et ne note pas la longueur des voyelles ; la colonne britannique note la longueur et laisse souvent l’accent de côté.
Ce que vous savez déjà
Beaucoup de consonnes s’écrivent avec la lettre que vous attendez : /p/, /b/, /t/, /d/, /k/, /f/, /v/, /s/, /z/, /m/, /n/, /l/. Et si vous avez déjà ouvert un dictionnaire de français comme le Petit Robert, qui transcrit les mots français en API, plusieurs symboles « étranges » vous sont familiers :
| Symbole | Mot anglais | Mot français |
|---|---|---|
| /ʃ/ | ship | chat |
| /ʒ/ | measure | jour |
| /j/ | yes | yeux |
| /u/ | food | fou |
| /ə/ | ago | le |
| /ŋ/ | sing | parking |
Deux pièges guettent pourtant le lecteur francophone. /j/ note le son y de yes, jamais le j de jour. Et /u/ note le son ou, jamais le u de tu, qui n’existe pas en anglais standard.
Les symboles nouveaux
Restent les sons que le français n’a pas, et donc les symboles que vous n’avez jamais eu besoin de lire. Ce sont les plus importants, parce que ce sont eux que l’oreille francophone remplace.
| Exemple | API américaine | API britannique | Ce qu’il faut lire |
|---|---|---|---|
| think | /ˈθɪŋk/ | /θɪŋk/ | /θ/ : langue contre les dents, souffle |
| this | /ˈðɪs/ | /ðɪs/ | /ð/ : la même chose, avec la voix |
| house | /ˈhaʊs/ | /haʊs/ | /h/ : un simple souffle |
| red | /ˈɹɛd/ | /ɹɛd/ | /ɹ/ : le r anglais, langue en avant |
| sit | /ˈsɪt/ | /sɪt/ | /ɪ/ : entre i et é, bref |
| book | /ˈbʊk/ | /bʊk/ | /ʊ/ : un ou bref et relâché |
| cat | /ˈkæt/ | /kæt/ | /æ/ : entre è et a |
| cup | /ˈkʌp/ | /kʌp/ | /ʌ/ : un a bref et relâché |
| bird | /ˈbɝd/ | /bɜːd/ | /ɝ/, /ɜː/ : un eu sans arrondir les lèvres |
Ajoutez /tʃ/ (cheese) et /dʒ/ (jam) : deux symboles pour un seul son, tch et dj. Les diphtongues s’écrivent aussi avec deux symboles, parce que la voyelle glisse de l’un à l’autre : /aɪ/ dans time, /eɪ/ dans day. Pour la liste complète avec le son français le plus proche, voyez notre tableau de l’alphabet phonétique anglais.
Les signes autour des lettres
- ˈ se place avant la syllabe accentuée. C’est le signe le plus utile pour un francophone, parce que l’accent anglais ne tombe pas à la fin du mot comme en français.
- ˌ marque un accent secondaire, plus faible.
- ː suit une voyelle longue : /iː/ dans see, /uː/ dans food.
- / / encadre une transcription. Certains dictionnaires utilisent des crochets [ ], qui servent en principe à une notation plus détaillée des sons.
Vous croiserez aussi, dans les dictionnaires britanniques, un (r) en fin de mot, comme dans car. Il ne se prononce que si le mot suivant commence par une voyelle.
Décoder un mot pas à pas
Reprenons comfortable. En américain, /ˈkʌmfɚtəbəl/ :
- ˈ au tout début : l’accent tombe sur la première syllabe.
- kʌm : un k, le a bref et relâché de cup, un m. Pas de « con » nasal.
- fɚ : un f et un schwa teinté de r, très faible.
- təbəl : deux syllabes faibles, chacune avec un schwa : tə, puis bəl, qui finit sur un l.
La forme britannique, /kʌmftəbəl/, va plus loin : le or a disparu, et le mot se dit en trois syllabes. Le même procédé s’applique à tous les mots :
| Exemple | API américaine | API britannique | À retenir |
|---|---|---|---|
| comfortable | /ˈkʌmfɚtəbəl/ | /kʌmftəbəl/ | accent au début, or affaibli ou supprimé |
| interesting | /ˈɪntɹəstɪŋ/ | /ɪntɹəstɪŋ/ | accent au début, trois syllabes |
| photograph | /ˈfoʊtəˌɡɹæf/ | /fəʊtəɡɹɑːf/ | accent sur pho |
| photography | /fəˈtɑɡɹəfi/ | /fətɒɡɹəfi/ | l’accent passe sur to |
| banana | /bəˈnænə/ | /bənɑːnə/ | deux schwas autour de l’accent |
Remarquez le schwa /ə/ partout où la syllabe n’est pas accentuée. C’est la voyelle la plus fréquente de l’anglais, et la clé de son rythme.
Américain ou britannique ?
Beaucoup de mots ont deux transcriptions, parce que les deux accents ne se prononcent pas pareil. Les différences les plus visibles :
| Exemple | API américaine | API britannique | La différence |
|---|---|---|---|
| car | /ˈkɑɹ/ | /kɑː/ | le r final se prononce en américain |
| hot | /ˈhɑt/ | /hɒt/ | /ɑ/ en américain, /ɒ/ en britannique |
| home | /ˈhoʊm/ | /həʊm/ | la diphtongue part de o ou du schwa |
| banana | /bəˈnænə/ | /bənɑːnə/ | /æ/ ou /ɑː/ |
Choisissez un modèle et lisez une seule colonne : c’est plus simple, et votre prononciation reste cohérente. Notre comparaison de l’API américaine et britannique, en anglais, détaille les autres différences.
Les erreurs de lecture les plus fréquentes
Un francophone qui débute lit souvent les symboles comme des lettres françaises. Cinq erreurs reviennent sans cesse :
- Lire /ɪ/ comme un i français. C’est un autre son, plus bref et plus ouvert : sit /ˈsɪt/ ne se dit pas comme seat.
- Lire /eɪ/ comme un é. Les deux symboles indiquent que la voyelle glisse : late /ˈleɪt/ se termine vers un i, ce n’est pas « lète ».
- Lire /ə/ comme le eu de peur. Le schwa se dit vite, lèvres détendues, sans les arrondir.
- Lire /ɹ/ comme le r français. Ce r renversé note le r anglais, qui se fait à l’avant de la bouche, sans frottement.
- Sauter la marque ˈ. C’est l’erreur qui coûte le plus : un mot accentué à la française devient difficile à reconnaître, même avec des sons corrects.
Dix minutes par jour
- Prenez cinq mots nouveaux de votre cours ou de votre lecture.
- Cherchez leur transcription et repérez d’abord la marque ˈ.
- Lisez les symboles un par un, à voix haute, puis le mot entier.
- Recopiez la transcription à la main. Écrire les symboles les fixe mieux que les relire.
- Écoutez le mot pour vérifier, puis répétez.
Les symboles nouveaux deviennent vite familiers ; ensuite, le travail porte sur les sons eux-mêmes. Notre article sur les erreurs de prononciation anglaise des francophones montre lesquels travailler en premier, et notre guide pour prononcer le th en anglais commence par le plus célèbre.
Questions fréquentes
Faut-il apprendre tous les symboles de l’API ?
Non. L’anglais n’utilise qu’une partie de l’alphabet phonétique international, et vous en connaissez déjà une bonne part grâce au français. Concentrez-vous sur les symboles des sons que le français n’a pas.
Pourquoi deux dictionnaires transcrivent-ils un mot différemment ?
Pour deux raisons. Ils ne décrivent pas toujours le même accent, américain ou britannique, et ils ne suivent pas toutes les mêmes conventions : la voyelle de bed s’écrit /e/ chez certains et /ɛ/ chez d’autres, le r /r/ ou /ɹ/. Le son, lui, est le même.
Comment lire la transcription d’une phrase entière ?
Comme celle d’un mot, avec une différence : dans une phrase, les petits mots comme to, of ou and perdent leur voyelle pleine et prennent un schwa. Une transcription mot à mot donne leur forme de dictionnaire, plus forte que ce que l’on entend dans la conversation.
S’entraîner sur vos propres textes
Lire la phonétique devient automatique quand on la voit à côté des mots qu’on lit vraiment, pas seulement dans un manuel. Le convertisseur anglais-API transcrit un texte collé dans le navigateur, sans rien installer. Sur ordinateur, l’application IPAtics pour macOS et Windows affiche la transcription de n’importe quel texte sélectionné, avec un raccourci clavier ; une infobulle explique chaque symbole, et vous pouvez écouter le mot. Pour les symboles eux-mêmes, le tableau API interactif fait entendre chaque son.