Prononciation anglaise : erreurs des francophones

« I am ’ungry. » « I sink so. » Un ship qui devient sheep. Si votre langue maternelle est le français, vous avez sans doute déjà entendu l’une de ces phrases. Si vous enseignez l’anglais en France, en Belgique, en Suisse ou au Québec, vous les entendez toutes les semaines.

Aucune de ces erreurs n’est due au hasard : chacune applique une règle du français à un mot anglais, et chacune se corrige. Catherine Walter, autrice du chapitre consacré aux francophones dans Learner English (Swan et Smith, 2e édition, 2001), résume le point de départ : la plupart des consonnes anglaises posent peu de difficultés aux francophones, plusieurs voyelles en posent davantage, et surtout, l’accentuation et le rythme des deux langues sont très différents, ce qui gêne autant la compréhension que l’expression orale. Ce guide reprend ces difficultés une par une.

À propos des transcriptions. Les formes américaines et britanniques des tableaux viennent d’un lexique de prononciation qu’IPAtics maintient, recopiées telles quelles : la colonne américaine marque l’accent ˈ même sur les mots d’une syllabe, la colonne britannique note la longueur ː et omet souvent l’accent. Si les symboles vous sont nouveaux, gardez sous la main notre tableau de l’alphabet phonétique anglais.

Le h : écrit en français, jamais prononcé

Le français écrit un h dans homme, hôtel ou haricot et n’en prononce aucun. Le h dit « aspiré » empêche seulement la liaison et l’élision : on dit les haricots sans faire entendre de z, et le héros plutôt que l’héros, mais toujours sans souffle. Le français standard n’a donc aucun son /h/, et beaucoup de francophones le laissent tomber en anglais. Or en anglais, le supprimer change souvent le mot :

Le /h/ anglais n’est qu’un souffle : rien ne se touche dans la bouche, l’air passe librement, et la bouche est déjà en place pour la voyelle qui suit. Soufflez comme pour faire de la buée sur un miroir, puis dites heat avec ce souffle devant. Une main devant la bouche vous sert de contrôle : vous devez sentir de l’air chaud sur heat et presque rien sur eat.

Attention à l’excès inverse : hour /ˈaʊɚ/ et honest /ˈɑnəst/ ont un h muet, et ajouter un h devant eat gêne autant que l’oublier dans heat. La page du son /h/ propose d’autres mots à écouter.

Le th : ni s ni z, ni t ni d

Le français n’a aucun des deux sons que l’anglais écrit th, et le francophone emprunte le son français le plus proche. Lequel dépend de l’endroit où il a appris le français. Carole Paradis et Darlene LaCharité, qui ont comparé l’adaptation du th dans de nombreuses langues, notent que le français d’Europe le remplace par /s/ et /z/, alors que le français du Québec, comme la plupart des langues, utilise /t/ et /d/. Think devient « sink » à Paris et « tink » à Montréal.

La correction est une position, pas un son à découvrir. Placez le bout de la langue contre les dents du haut, ou entre les dents, et soufflez : c’est /θ/. Ajoutez la voix et vous obtenez /ð/. Si vous entendez un sifflement, la langue est revenue là où se fait le s français ; si vous entendez un petit claquement, elle a touché les dents puis s’est décollée, et vous avez fait un /t/. Notre guide pour prononcer le th en anglais donne les règles pour savoir quel th prend chaque mot.

Les voyelles que le français n’a pas

Plusieurs voyelles anglaises se placent entre deux voyelles françaises, et l’oreille range chacune dans la case française la plus proche.

ship et sheep

Le i français de si ou lit est proche de la voyelle de sheep. L’anglais en a une seconde, /ɪ/, plus brève et plus relâchée, que le français standard n’utilise pas. Résultat : ship et sheep, bit et beat se confondent. La même chose arrive à full et fool.

Pour /ɪ/, relâchez la langue et abaissez-la un peu, à mi-chemin entre le i et le é français, et gardez le son court. Pour /ʊ/, faites de même à partir du ou : plus court, plus détendu, lèvres à peine arrondies.

Les Québécois ont une longueur d’avance : en français québécois, i se relâche en syllabe fermée, et petite contient une voyelle très proche du /ɪ/ anglais.

cat, cut et cart

Le a français couvre un espace que l’anglais partage en trois voyelles. Cat, cut et cart n’ont pas la même voyelle, ni en anglais britannique, ni en anglais américain, où le r fait une partie de la différence dans cart.

Pour /æ/, étirez les lèvres et ouvrez la mâchoire plus que pour le a français, comme un è que l’on ouvrirait. Pour /ʌ/, dites un a bref et relâché, mâchoire à moitié ouverte. Pour /ɑː/, ouvrez grand et reculez la langue, comme chez le médecin quand il demande de dire « aaah ».

bird : les lèvres à plat

La voyelle de bird, word ou first ressemble au eu de peur, et le francophone arrondit donc les lèvres pour la dire. La voyelle anglaise ne s’arrondit pas : les lèvres restent neutres. En anglais américain, la langue se recourbe en plus vers un r, d’où la notation /ɝ/.

Vérifiez dans un miroir : si vos lèvres avancent sur first, vous dites le eu français.

late et no : des voyelles qui bougent

Le é et le o français sont des voyelles pures : la langue ne bouge pas du début à la fin. Les voyelles de late et de no glissent : late part d’un son proche de é et monte vers /ɪ/, no monte vers /ʊ/. Prononcés avec des voyelles françaises pures, ces mots sonnent tout de suite français, même quand toutes les consonnes sont justes.

Dites la voyelle française, puis laissez la langue remonter à la fin : « é-i », « o-ou ». Notez que la forme britannique /əʊ/ commence au milieu de la bouche, pas sur le o français.

L’accent tonique et le rythme

C’est le point que Walter juge peut-être le plus important. En français, l’accent tombe sur la dernière syllabe du groupe de mots, et chaque syllabe garde une voyelle pleine. En anglais, chaque mot a une syllabe accentuée fixe, au début, à la fin ou au milieu, et la plupart des autres syllabes s’affaiblissent, souvent jusqu’au schwa /ə/.

Les mots transparents sont les plus traîtres. L’orthographe ressemble au français, donc l’accent français paraît naturel, et il tombe presque toujours au mauvais endroit :

La colonne britannique n’affiche pas l’accent, mais il tombe au même endroit. Regardez surtout les voyelles autour : problem finit en /ləm/ et non en « lème », chocolate perd une syllabe, et comfortable aussi en britannique. Photograph et photography montrent que l’accent change de place dans une même famille de mots, en emportant la voyelle pleine avec lui.

Les petits mots s’affaiblissent aussi. Dans une phrase, to, of, can, and ou for se disent le plus souvent avec un schwa, vite et bas, pendant que les mots porteurs de sens marquent le temps. Le guide du schwa, en anglais, détaille ce phénomène.

Quand vous apprenez un mot nouveau, apprenez son accent avec lui : la syllabe accentuée plus forte, plus longue et un peu plus haute, les autres rapides et faibles.

Le r anglais

Le r du français standard se fait au fond de la bouche, près de la luette. Le r anglais se fait à l’avant : la pointe de la langue monte vers le palais sans le toucher, rien ne frotte ni ne vibre, et les lèvres s’arrondissent légèrement. Un r français dans un mot anglais change rarement le sens, mais c’est l’un des traits que l’oreille anglophone remarque en premier.

Pour le trouver, tenez un long « iiii » et recourbez lentement la pointe de la langue vers l’arrière, sans rien toucher : la voyelle se colore en r.

Reste à savoir quand le prononcer. L’anglais américain prononce chaque r écrit ; l’anglais britannique standard seulement devant une voyelle.

Le j anglais n’est pas le j français

Le j de jam et le g de general commencent par un /d/ : le son anglais /dʒ/ est un d suivi d’un j. Le j français de jour n’a que la seconde partie, /ʒ/, et jam sonne alors trop mou à une oreille anglaise.

Partez d’un d français et enchaînez directement sur le j : « d-jam ». L’anglais a aussi /ʒ/, comme dans measure, mais rarement en début de mot.

Pour les enseignants : quoi travailler en premier

L’ordre ci-dessous s’appuie sur le constat de Walter : l’accent et le rythme d’abord, les voyelles ensuite, puis les quelques consonnes qui posent vraiment problème.

1. L’accent tonique, dès le premier cours. Marquez la syllabe accentuée de chaque mot nouveau et travaillez les mots transparents en série.
2. La paire /ɪ/ et /iː/, puis cat, cut et cart, en commençant par l’écoute.
3. Le /h/, avec le test de la main ; corrigez un h ajouté comme un h oublié.
4. Le th, selon l’origine des élèves : paires en /s/ et /z/ pour une classe de France, en /t/ et /d/ pour une classe du Québec.
5. Le r et /dʒ/, avec les tableaux ci-dessus.

Les paires minimales anglaises, en anglais, se prêtent au travail en binôme : un élève dit un mot, l’autre montre lequel il a entendu.

Améliorer sa prononciation anglaise en quatre semaines

1. Semaine 1 : l’accent. Vérifiez la syllabe accentuée des vingt mots que vous utilisez le plus, et dites-les avec une syllabe forte et les autres rapides.
2. Semaine 2 : h et th. La main devant la bouche pour /h/, la langue contre les dents pour /θ/ et /ð/.
3. Semaine 3 : les voyelles. Ship et sheep, puis cat, cut et cart, puis les lèvres à plat pour bird.
4. Semaine 4 : les diphtongues et le r.

Enregistrez-vous chaque semaine : on n’entend pas son propre accent en parlant, mais on l’entend très bien sur un enregistrement.

Essayer avec vos propres mots

Les tableaux montrent les règles ; les mots que vous lisez chaque jour sont l’entraînement. Pour vérifier une voyelle ou une syllabe accentuée sans rien installer, collez votre texte dans le convertisseur anglais-API. Si vous lisez beaucoup d’anglais sur ordinateur, l’application IPAtics pour macOS et Windows affiche la transcription de n’importe quel texte sélectionné, avec un raccourci clavier, et fait entendre le mot, au moment même où vous le lisez. Et si les symboles vous arrêtent encore, commencez par notre guide pour lire la phonétique anglaise.

Sources

• Walter, Catherine. « French speakers ». Dans Michael Swan et Bernard Smith (dir.), Learner English: A Teacher’s Guide to Interference and Other Problems, 2e éd. Cambridge University Press, 2001, p. 52-72. doi.org/10.1017/CBO9780511667121.006.
• Paradis, Carole et Darlene LaCharité. « The Influence of Attitude on the Treatment of Interdentals in Loanwords: Ill-performed Importations ». Catalan Journal of Linguistics 11, 2012, p. 97-126. doi.org/10.5565/rev/catjl.12.
• Wikipédia (en anglais), « French phonology » et « Quebec French phonology » : l’absence de /h/, l’accent final, le r uvulaire et le relâchement du i québécois dans petite.