Comment prononcer le th en anglais : /θ/ et /ð/

« I sink so. » « Zis is ze problem. » Le th est l’une des caricatures les plus connues de l’accent français en anglais, et ce n’est pas un hasard : le français ne possède aucun des deux sons que l’anglais écrit avec ces deux lettres. Le francophone les remplace donc par le son français le plus proche, et think devient sink, un autre mot.

La bonne nouvelle, c’est que le th n’est pas un son difficile à produire. C’est une position de la langue que l’on n’a jamais eu besoin de prendre en français. Ce guide montre comment placer la langue, comment savoir quel th prend un mot, et comment s’entraîner.

Deux sons, une seule orthographe

L’anglais écrit th pour deux sons, que l’alphabet phonétique international distingue :

• /θ/, la lettre grecque thêta, est le th sourd de think : seul l’air passe.
• /ð/, la lettre « eth » du vieil anglais et de l’islandais, est le th sonore de this : les cordes vocales vibrent.

Les deux se font au même endroit. Le bout de la langue se place contre l’arrière des dents du haut, ou légèrement entre les dents, et l’air passe par la fente étroite qui reste. Ce sont des consonnes fricatives : le son se prolonge tant qu’il reste de l’air, comme un s ou un f. La seule différence entre /θ/ et /ð/ est la voix, exactement comme entre s et z ou entre f et v en français.

Les transcriptions de ce guide viennent d’un lexique de prononciation qu’IPAtics maintient, recopiées telles quelles. La forme américaine marque l’accent même sur les mots d’une syllabe ; la forme britannique note les voyelles longues avec ː.

Les pages du /θ/ sourd et du /ð/ sonore font entendre d’autres mots.

Pourquoi on dit s et z en France, t et d au Québec

Face à un son qu’elle ne possède pas, chaque langue choisit un remplaçant, et le français n’a pas fait le même choix des deux côtés de l’Atlantique. Carole Paradis et Darlene LaCharité, qui ont étudié l’adaptation du th dans les emprunts à l’anglais, observent que le français d’Europe le remplace surtout par /s/ et /z/, alors que le français du Québec, comme la plupart des langues du monde, le remplace par /t/ et /d/ (Catalan Journal of Linguistics, 11, 2012). Un troisième remplacement, /f/ et /v/, existe dans quelques langues et chez certains anglophones natifs : thought devient alors fought.

Chacun de ces remplacements correspond à une position précise de la langue ou des lèvres :

• /s/ et /z/ : la pointe de la langue recule derrière les dents, là où se fait le s français. Le souffle doux devient un sifflement.
• /t/ et /d/ : la langue appuie contre les dents et bloque l’air, qui ressort d’un coup. Le son ne se prolonge plus.
• /f/ et /v/ : la lèvre inférieure remonte vers les dents du haut et fait le travail à la place de la langue.

Comment faire /θ/

1. Posez la pointe de la langue, sans appuyer, contre l’arrière des dents du haut, ou entre les dents si c’est plus facile au début.
2. Laissez une fente fine et soufflez. Vous entendez un souffle doux et plat, bien plus faible qu’un s.
3. Ne faites pas vibrer les cordes vocales : vos doigts posés sur la gorge ne doivent rien sentir.

Le test décisif est la durée. Vous devez pouvoir tenir /θ/ deux secondes, comme un s. Si le son sort en un petit coup sec, la langue a fermé le passage puis s’est décollée, et vous avez dit /t/. Un miroir aide aussi : sur /θ/, on voit la pointe de la langue au bord des dents ; sur /s/, on ne la voit pas.

Comment faire /ð/

Gardez exactement la même position et ajoutez la voix. Le plus simple est de tenir un long /θ/ puis de se mettre à fredonner sans bouger la langue : le souffle devient un bourdonnement. Les doigts sur la gorge sentent maintenant la vibration.

/ð/ est un son doux. Le francophone qui veut bien faire appuie souvent la langue contre les dents pour le rendre audible et obtient un /d/ ; celui qui la recule obtient le « z » de ze. Gardez le contact léger et la langue en avant.

Quel th choisir ? Trois règles utiles

L’orthographe ne dit pas quel th utiliser, mais le choix suit des tendances fiables.

1. Les petits mots grammaticaux prennent /ð/. L’article the, les démonstratifs this, that, these, those, les pronoms they, them, their, et des mots comme there, then, than, though commencent tous par /ð/. Presque tous les autres mots qui commencent par th, noms, verbes ou adjectifs, commencent par /θ/ : think, thing, thank, Thursday.

2. Si le mot existe en français avec th, c’est presque toujours /θ/. C’est la règle qui profite le plus aux francophones. Les mots savants venus du grec, que le français écrit aussi avec th, ont gardé /θ/ en anglais : théâtre, théorie, méthode, athlète, cathédrale, marathon, sympathie. Les exceptions sont peu nombreuses : les mots en -thm, comme rythme et algorithme, prennent /ð/, et quelques noms propres se disent avec un simple /t/. Thyme, le thym, se prononce d’ailleurs comme time.

Dans les mots anglais courants, sans équivalent français, le th entre deux voyelles est en général /ð/ : father, brother, weather, together.

3. Dans les paires nom-verbe, le nom finit par /θ/ et le verbe par /ð/. Le verbe s’écrit souvent avec un e muet en plus : breath et breathe, cloth et clothe.

Though, through, thought : les mots qui piègent

Ces trois mots reviennent sans cesse et se ressemblent à l’écrit, mais pas à l’oral. Le premier commence par /ð/, les deux autres par /θ/, et aucun n’a la même voyelle.

Dans through et throughout, le /θ/ est suivi directement du r anglais : gardez la langue en avant pour le th, puis remontez-la vers le palais sans toucher.

Les paires à travailler

Ces paires montrent ce que coûte chaque remplacement : un autre mot. Si vous avez appris le français en Europe, travaillez d’abord les paires en /s/ et /z/ ; au Québec, celles en /t/ et /d/.

Faut-il vraiment le prononcer ?

Certains anglophones natifs ne le font pas. À Londres, beaucoup disent /f/ et /v/ à la place du th, et l’anglais d’Irlande utilise souvent des sons proches de /t/ et /d/ ; J. C. Wells décrit les deux dans Accents of English (Cambridge University Press, 1982). Jennifer Jenkins, qui a cherché ce dont les locuteurs de l’anglais international ont besoin pour se comprendre, considère que /θ/ et /ð/ ne sont pas indispensables (The Phonology of English as an International Language, Oxford University Press, 2000).

Un th imparfait empêche donc rarement de se faire comprendre. Mais si votre modèle est l’anglais américain ou britannique standard, pour un oral d’examen, un concours ou simplement pour vous-même, le th en fait partie.

Exercices

1. Du souffle à la voix. Tenez /θ/ deux secondes, puis ajoutez la voix pour obtenir /ð/ sans bouger la langue. Cinq fois de suite.
2. Les paires. Lisez une ligne du tableau des paires, enregistrez-vous et vérifiez que thick ne sonne ni comme sick ni comme tick.
3. Les petits mots. Entraînez-vous en groupes de mots, là où /ð/ revient le plus : this and that, the other one, with them. Puis mélangez les deux sons : they think, this thing, thank you.
4. La phrase piège. I thought a thought, but the thought I thought wasn’t the thought I thought I thought. Lentement d’abord, langue visible à chaque th.

Une fois le th en place, notre article sur les erreurs de prononciation anglaise des francophones passe au h, aux voyelles et à l’accent tonique.

Questions fréquentes

Comment prononcer the en anglais ?

Avec /ð/, toujours. Devant une consonne, on dit /ðə/ avec un schwa bref : the book. Devant une voyelle ou pour insister, beaucoup de locuteurs disent /ði/ : the apple.

Le th de with est-il sourd ou sonore ?

Les deux s’entendent chez les natifs, et les dictionnaires donnent souvent les deux. Le lexique utilisé ici donne /ð/ en américain comme en britannique. Dans le doute, choisissez /ð/.

Comment prononcer thank you ?

Thank n’est pas un mot grammatical : il commence par le /θ/ sourd, comme think. Gardez la langue contre les dents et l’air qui passe, sinon il glisse vers sank ou tank.

Vérifier chaque mot

La façon la plus rapide d’apprendre quel th prend un mot est de vérifier chaque mot nouveau, jusqu’à ce que les règles deviennent automatiques. Le convertisseur anglais-API donne la transcription d’un texte dans le navigateur. Sur ordinateur, l’application IPAtics pour macOS et Windows l’affiche au-dessus de n’importe quel texte sélectionné, avec un raccourci clavier, et fait entendre le mot. Pour les autres symboles, voyez notre tableau de l’alphabet phonétique anglais.