Como pronunciar o th em inglês: /θ/ e /ð/

Você diz think e o outro entende sink. Ou "tink". Ou "fink". Você diz this e sai "dis". O th tem fama de ser o som mais difícil do inglês para brasileiros, mas a parte difícil não é produzir o som: é lembrar de usá-lo. A posição da língua se aprende rápido; o hábito demora mais.

O inglês escreve dois sons diferentes com as mesmas duas letras. O AFI separa os dois: /θ/ é o th surdo, sem voz, do começo de think, e /ð/ é o th sonoro, com voz, do começo de this. Este guia mostra como fazer cada um partindo do português, como saber qual dos dois uma palavra usa e como se pronuncia o the.

As transcrições vêm de um dicionário de pronúncia mantido pelo IPAtics e estão copiadas como aparecem nele: a coluna EUA marca a sílaba tônica até em palavras de uma sílaba (/ˈθɪŋk/), e a coluna Reino Unido quase nunca marca a tônica, mas marca com ː as vogais longas.

Por que o brasileiro troca o th

O português não tem nenhum dos dois sons, então o cérebro procura o mais parecido que já conhece. E há três candidatos, cada um vindo de um erro diferente na boca.

/t/ e /d/: a língua tampa o ar. Esta troca é muito natural para um brasileiro, e o motivo é curioso: o t e o d do português já são feitos com a ponta da língua nos dentes de cima. A língua está quase no lugar certo. A diferença é que o t fecha a passagem e solta o ar de uma vez, enquanto o th deixa o ar passar o tempo todo. Se a língua aperta os dentes e veda, thought vira taught, e then vira den.

/f/ e /v/: o lábio faz o trabalho. Se o lábio de baixo sobe até os dentes de cima, a língua nem precisa entrar. Aos ouvidos, o resultado é parecido, um sopro fraco, e thought vira fought, death vira deaf.

/s/ e /z/: a língua recua. Se a ponta da língua sai dos dentes e volta para a gengiva, o sopro fica mais agudo, e thick vira sick. E essa troca cria outras palavras que existem: sink, sick e sing no lugar de think, thick e thing.

O brasileiro ainda tem uma armadilha a mais. Quem troca /ð/ por /d/ e pronuncia a vogal de this como o i do português aciona a regra do dia, e o d vira [dʒ]: this sai parecido com "djis". São dois erros de uma vez, e o primeiro puxa o segundo.

Vale dizer que nativos também fazem algumas dessas trocas. Dizer /f/ e /v/ no lugar do th é uma marca conhecida do inglês de Londres, e /t/ e /d/ no lugar do th são típicos do inglês da Irlanda; J. C. Wells descreve os dois em Accents of English. Ou seja: a troca raramente impede a comunicação. É uma questão de qual sotaque você quer. Se o seu modelo é o inglês americano ou o britânico padrão, os dois th fazem parte dele.

Como fazer o /θ/

1. Encoste a ponta da língua de leve na parte de trás dos dentes de cima, ou entre os dentes de cima e os de baixo. As duas posições são normais.
2. Deixe uma fresta fina e sopre por ela. Você deve ouvir um chiado suave, bem mais fraco que o /s/.
3. Mantenha a voz desligada. Com os dedos na garganta, você não sente nada vibrar.

A palavra-chave é contínuo: o ar nunca para. Você consegue segurar o /θ/ por dois segundos, como segura um /s/ ou um /f/. Se o som sai num estalo curto, a língua vedou a passagem e depois soltou, e o que você fez foi um /t/. É o teste mais útil contra a troca por /t/.

No fim da palavra, cuidado com a vogal extra que o português gosta de acrescentar: both não é "bôthi". O sopro termina a palavra.

Como fazer o /ð/

O /ð/ usa a mesma posição e a mesma fresta, com a voz ligada. O caminho mais fácil é segurar um /θ/ longo e começar a zumbir sem mexer nada. O chiado vira um zumbido. Os dedos na garganta agora sentem a vibração.

É um som suave. Quase tudo o que o ouvinte percebe é a voz, com pouco atrito, e entre vogais, como em other, ele é bem leve. Quem força para que ele apareça costuma apertar a língua nos dentes e acaba num /d/. Encoste de leve.

Qual dos dois? Quatro regras de escrita

A escrita nunca mostra a diferença, mas a escolha está longe de ser aleatória. As regras abaixo seguem o artigo da Wikipédia em inglês sobre a pronúncia do ⟨th⟩.

1. Palavras gramaticais começam com /ð/. Um grupo pequeno e fechado começa com o som sonoro: o artigo the; os demonstrativos this, that, these, those; os pronomes they, them, their; e there, then, than, thus, though. Quase todas as outras palavras que começam com th, os substantivos, verbos e adjetivos, começam com /θ/: think, thing, thank, three, theory.

2. Entre vogais: /ð/ nas palavras do dia a dia, /θ/ nas de origem grega. Nas palavras nativas do inglês, o th entre vogais costuma ser /ð/: father, brother, weather, together. As palavras que vieram do grego mantiveram o /θ/: method /ˈmɛθəd/, athlete /ˈæθˌlit/, marathon. Um teste prático para o brasileiro: se a palavra soa erudita ou técnica e tem um parente em português escrito com t, como método, atleta e maratona, tente o /θ/ primeiro. A exceção principal vai no sentido contrário: as palavras terminadas em -thm, como rhythm e algorithm, têm /ð/, apesar de ritmo e algoritmo.

3. No fim: substantivo com /θ/, verbo com /ð/. O th final de um substantivo costuma ser /θ/; o de um verbo costuma ser /ð/, e o verbo muitas vezes ganha um e mudo.

Nos dois pares, a vogal também muda, então breath e breathe diferem em mais do que a voz.

4. Às vezes o th é só /t/. Em alguns nomes, o th se pronuncia como um /t/ comum: Thomas /ˈtɑməs/, Thai /ˈtaɪ/, o rio Thames.

Como se pronuncia o the

É a palavra mais comum do inglês, e por isso vale a pena acertar. Na fala corrente, antes de uma palavra que começa com consoante, o the é fraco, com um schwa: the /ðə/, como em the book. Antes de uma palavra que começa com som de vogal, muita gente diz a forma com /i/, que os dicionários transcrevem /ði/: the apple, the end. A mesma forma aparece quando o the é dito com ênfase. Em todos os casos o primeiro som é o /ð/; o que muda é a vogal.

O erro típico do brasileiro é dizer "dâ" ou "dê", com um d duro e uma vogal cheia. Encoste a língua de leve nos dentes, ligue a voz e deixe a vogal fraca e curta. O guia do schwa, em inglês, explica por que as palavras gramaticais encolhem assim.

Exercícios

1. Segure e ligue. Segure um /θ/ por dois segundos e depois ligue a voz para chegar ao /ð/. Repita cinco vezes sem mexer a língua.
2. O espelho. Diga think e depois sink diante de um espelho. No /θ/ você vê a ponta da língua na borda dos dentes; no /s/, não vê língua nenhuma.
3. Grupos em voz alta. Leia um bloco da tabela de trocas, como thought, taught, sought, fought. Grave-se e confira se a primeira palavra soa claramente diferente das outras três.
4. Frases. O /ð/ aparece mais nas palavras gramaticais, então treine em frases: this and that, the other one, with them. Depois misture os dois sons: they think, this thing, both of them.
5. Thank you. Thank é palavra de conteúdo, então começa com /θ/: thank /ˈθæŋk/. Mantenha a língua nos dentes e o ar passando, ou ela escorrega para tank ou sank.

Quando os dois sons estiverem firmes, passe para os outros contrastes da lista de pares mínimos do inglês, em inglês. Os sons que mais atrapalham o brasileiro, além do th, estão no guia dos erros de pronúncia mais comuns.

Perguntas frequentes

Qual é o símbolo fonético do th? São dois: /θ/ (a letra grega teta) para o th surdo de think, e /ð/ (uma letra antiga do inglês e do islandês, chamada eth) para o th sonoro de this. Nos nomes como Thomas, o símbolo é /t/. A página do /θ/ e a página do /ð/ tocam palavras de exemplo de cada um.

O th de with é surdo ou sonoro? Os dois se ouvem entre nativos, e os dicionários americanos dão as duas formas. O dicionário usado neste guia dá /ð/ nos dois sotaques: with /ˈwɪð/. Na dúvida, use o /ð/.

O th de three é igual ao de think? É. Three /ˈθɹi/ começa com o mesmo /θ/, seguido do r inglês. Não deixe o /θ/ virar /f/: "free" é outra palavra.

Para conferir cada palavra nova

O jeito mais rápido de saber qual th uma palavra usa é olhar a transcrição até as regras virarem hábito. Digite a palavra no conversor de inglês para AFI e veja o /θ/ ou o /ð/ no lugar. Se você lê em inglês no computador, o IPAtics faz essa consulta sem você sair do texto: selecione a palavra em qualquer programa, aperte um atalho de teclado e a transcrição aparece por cima, com o áudio e a explicação de cada som. Funciona no macOS e no Windows e tem um plano gratuito. Se os símbolos ainda são novos, a tabela do alfabeto fonético do inglês mostra todos eles.

Fontes

• Wikipedia, "Pronunciation of English ⟨th⟩": as regras para escolher entre /θ/ e /ð/ e a pronúncia de with.
• Wikipedia, "Portuguese phonology": o t e o d dentais do português e a palatalização antes de [i].
• Wikipedia, "Non-native pronunciations of English", seção sobre o português: as três trocas do th.
• Wells, J. C. Accents of English, vol. 2, The British Isles. Cambridge University Press, 1982: o /f/ no lugar do /θ/ em Londres e as oclusivas no lugar do th na Irlanda.