Pronunciación en inglés para hispanohablantes

«Eschool». «Berry good». Un yes que suena a Jess. Si tu lengua materna es el español, es probable que alguien te haya señalado alguno de estos errores, y que el inglés te parezca una lista de trampas sin lógica.

Las trampas tienen lógica: cada una sale de una regla del español, y conocer la regla te dice qué cambiar. Norman Coe, autor del capítulo sobre hablantes de español en Learner English (Swan y Smith), lo resume así: los sistemas consonánticos de las dos lenguas tienen mucho en común, pero «los sistemas vocálicos y el acento de la frase son muy distintos, y pueden causar grandes dificultades» a quien aprende inglés desde el español (traducción nuestra).

Esta guía recorre las zonas difíciles una por una: qué hace el inglés, qué hace el español en su lugar y cómo corregirlo. Los errores típicos proceden del capítulo de Coe (las fuentes están al final). Las transcripciones salen de un diccionario de pronunciación que mantiene IPAtics: las americanas marcan el acento incluso en las palabras de una sílaba (ship /ˈʃɪp/), y las británicas marcan con ː las vocales largas, que las americanas escriben sin esa marca.

Cinco vocales contra muchas más

El español tiene cinco vocales: /a/, /e/, /i/, /o/ y /u/. El inglés tiene muchas más, y el número exacto depende del acento. Coe lo describe así: lo normal es que al menos dos vocales inglesas ocupen el espacio de una sola vocal española, y al hispanohablante le cuesta distinguirlas, sobre todo cuando la diferencia es en parte de duración.

La /i/ española se parece a la vocal de sheep, y por eso ship se convierte en sheep cuando usas tu i para las dos. Para /ɪ/, hazla más corta y floja, con la lengua un poco más baja, a medio camino entre la i y la e. Lo mismo vale para /ʊ/ en full: corta, a medio camino entre la u y la o.

La /a/ española queda entre las vocales de cat y de cut. Para /æ/, estira los labios y baja la mandíbula más que para la a, como si abrieras una e. Para /ʌ/, di una a corta y relajada, con la boca a medio abrir. La lista de pares mínimos que confunden a los estudiantes, en inglés, tiene más parejas.

La e de más: school, Spain, student

El español no empieza ninguna palabra por s más otra consonante. Donde haría falta, pone una e delante: escribir, España, estudiante. Coe incluye la transferencia de esta regla al inglés entre los errores típicos, y se oye enseguida, porque añade una sílaba entera.

Los cognados muestran de dónde viene el error: la palabra española que ya conoces lleva la e escrita.

Dos trucos ayudan. El primero es empezar con un siseo largo, «sssss-kul», y acortarlo hasta que suene normal. El segundo aprovecha que una sílaba española puede terminar en s: di a school como si fuera as + cool. La /s/ cierra la primera sílaba y no queda sitio para la e. Funciona siempre que haya una vocal delante, como en go to school.

La b y la v

En español, b y v son el mismo sonido: bebé y viva empiezan igual. Entre vocales, además, ese sonido se suaviza y los labios se acercan sin llegar a cerrarse. El inglés separa los dos sonidos. Para /b/ se cierran los dos labios. Para /v/, los dientes de arriba se apoyan en el labio de abajo y el aire sale zumbando. Coe señala el resultado: very suena a berry, vest a best.

El arreglo es mecánico. Apoya los dientes de arriba con suavidad en el labio de abajo y tararea: ese zumbido es /v/. Practica las parejas despacio delante de un espejo y comprueba que en cada v los dientes tocan el labio.

La h no es la jota

La h del español no suena, y el sonido español más cercano a la /h/ inglesa es la jota de jamón, en la que el aire raspa contra el velo del paladar. La /h/ inglesa no toca nada: es aire que sale por la boca abierta. Coe observa que muchos hispanohablantes usan la jota, de modo que hot y house empiezan con un raspado.

En el Caribe, Centroamérica, Colombia, Andalucía o Canarias, la jota ya suena como una [h] suave: si ese es tu español, tu j es la h inglesa. Si no, susurra «ja» como si empañaras un espejo, sin que nada roce.

La s que zumba: /z/

La /z/ inglesa es una /s/ sonora, con vibración de las cuerdas vocales. El español no tiene /z/ como sonido propio: la z escrita suena /θ/ en casi toda España y /s/ en América, y una [z] con zumbido solo aparece como variante de la /s/ delante de una consonante sonora, como en mismo. Coe describe el resultado: la /z/ inglesa se sustituye a menudo por /s/, y zoo suena a Sue.

El problema mayor es que el inglés escribe la /z/ con s constantemente. Is, was, please y busy llevan /z/, igual que el plural después de un sonido sonoro, en dogs o cars.

Pon dos dedos en la garganta. Di una «sssss» larga y, sin mover la lengua, añade la voz. La vibración que notas es /z/.

sh frente a ch, y frente a j

/ʃ/ y /tʃ/: sheet y cheat

El español tiene /tʃ/, la ch de chico. La /ʃ/ normalmente no la tiene: solo aparece en préstamos y en algunas variedades, y muchos hablantes la sustituyen por /tʃ/ o por /s/. Coe describe esa misma sustitución en inglés: shoes suena a choose, sheet a cheat.

La última columna es la prueba. /ʃ/ es el «shhh» con el que pides silencio, y puedes mantenerlo mientras te dure el aire. /tʃ/ empieza con una /t/ breve y no se puede alargar. Si tu sh empieza con un golpe, se ha convertido en ch. (La ligadura de /t͡ʃ/ en la columna británica no cambia el sonido.)

Hay quien parte de otro sitio. En Argentina y Uruguay, la y de yo y la ll de calle suenan [ʒ] o, en muchos jóvenes, [ʃ]: la sh inglesa ya está en la boca. En el norte de México o en el chileno informal, la propia ch se suaviza en [ʃ]. En ese caso, trabaja al revés y conserva la /t/ breve de la ch inglesa.

/dʒ/ y /j/: Jess y yes

La y y la ll del español cubren varios sonidos. Después de una pausa, de una n o de una l pueden sonar con un pequeño cierre, cerca de la j inglesa; en otras posiciones son más suaves, cerca de la y inglesa. Como un solo sonido español abarca los dos ingleses, Coe señala que /dʒ/ y /j/ se confunden, y yes y Jess, o yet y jet, acaban sonando igual.

La y inglesa es como la i de bien: la lengua sube hacia el paladar pero no lo toca. La j inglesa es la pareja sonora de la ch. Di la ch de chop, añade la voz sin cambiar nada más y tendrás la j de jet.

Finales de palabra: asked, months, world

Una sílaba española termina como mucho en dos consonantes, y la segunda es casi siempre s, como en ins-tan-te o pers-pec-ti-va. El inglés acumula a menudo tres al final de una palabra. Coe identifica las consonantes y los grupos finales como un punto en el que los hispanohablantes simplifican o pierden sonidos.

Asked y helped tienen una sola sílaba cada una. Detrás de la mayoría de las consonantes, la -ed es una sola /t/ o /d/, no una sílaba más; la guía de la pronunciación de la -ed explica cuándo suena cada una.

Dos técnicas ayudan. La primera es enlazar: si la palabra siguiente empieza por vocal, pasa la última consonante a ella. Asked us suena «ask-tus» y helped it, «help-tit»: el grupo se reparte entre dos sílabas, y eso el español lo maneja bien. La segunda es construirlo desde el final: «t», «kt», «skt», «askt».

El acento y la schwa

El acento de la frase es la otra zona que Coe describe como muy distinta en las dos lenguas. El inglés da a una sílaba de cada palabra un golpe fuerte y debilita muchas de las demás, a menudo hasta la schwa, /ə/. El español conserva enteras sus cinco vocales, lleven acento o no. La guía de la schwa, en inglés, estudia la vocal reducida en detalle.

Banana muestra la diferencia. En español tiene tres a iguales con el acento en la del medio. El inglés acentúa la misma sílaba pero debilita las otras dos: /bəˈnænə/. El acento también puede moverse dentro de una familia de palabras y llevarse la vocal plena con él: photograph es /ˈfoʊtəˌɡɹæf/, pero photography es /fəˈtɑɡɹəfi/.

Donde más cuidado hay que tener es en los cognados. La ortografía coincide con la española, así que el acento español parece el correcto, y en muchas palabras frecuentes cae en otra sílaba.

Las entradas británicas no marcan el acento, pero el patrón es el mismo en las dos variedades: las ocho palabras inglesas se acentúan en la primera sílaba, y ninguna de las españolas. Fíjate también en las sílabas: chocolate tiene dos en las dos columnas. En inglés, las sílabas sin acento no solo se debilitan; a veces desaparecen.

Cuando aprendas una palabra nueva, aprende su acento con ella: la sílaba acentuada, más fuerte, más larga y un poco más aguda; las demás, rápidas y débiles.

Y la th

La th tiene guía propia, porque el punto de partida depende de tu español: quien distingue casa de caza ya tiene /θ/, y quien sesea no. Está en cómo se pronuncia la th en inglés.

Una rutina de práctica

Son demasiadas zonas para trabajarlas a la vez. Una rutina para repartirlas en unas semanas:

1. Una sección por semana, empezando por las vocales, que Coe destaca junto con el acento.
2. Escucha antes de hablar. Escucha cada pareja en orden aleatorio hasta reconocer qué palabra has oído; después, dilas.
3. Grábate leyendo las tablas y compárate con la grabación de un hablante nativo. En una grabación oyes tu acento como no lo oyes al hablar.
4. Busca la transcripción de cada palabra nueva cuando la encuentres. Si los símbolos te cuestan, la tabla de símbolos fonéticos del inglés los compara uno por uno con los sonidos del español.

Para practicar con tus propias palabras

Las tablas muestran los patrones; las palabras que lees cada día son la práctica. Escribe las tuyas en el traductor fonético inglés y elige inglés americano o británico. Si lees en inglés en la pantalla, IPAtics te ahorra copiar y pegar: seleccionas el texto en cualquier aplicación, presionas un atajo de teclado y la transcripción aparece encima, con el audio y la explicación de cada sonido. Funciona en macOS y Windows y tiene un plan gratuito.

Fuentes

• Coe, Norman. «Speakers of Spanish and Catalan». En Michael Swan y Bernard Smith (eds.), Learner English: A Teacher's Guide to Interference and Other Problems, 2.ª ed. Cambridge University Press, 2001. doi.org/10.1017/CBO9780511667121.008. La fuente de todos los errores típicos que describe esta guía.
• Wikipedia, "Spanish phonology": las cinco vocales, la e delante de s más consonante, /ʃ/ como sonido marginal, las pronunciaciones de y y ll, la sonorización de /s/, la z como /θ/ o /s/ y los límites de las consonantes a final de sílaba.
• Wikipedia, "Help:IPA/Spanish": b y v como un solo sonido, la h muda y la jota pronunciada [h] en muchos acentos.